De oorsprong van het pilotenhorloge is een relatief simpel verhaal. Een zakhorloge om de pols werkt niet wanneer je beide handen aan de stuurknuppel moeten houden en dus wordt begin 20e eeuw het zakhorloge omgebouwd tot polshorloge. Pilotenhorloges zoals we die vandaag de dag kennen, werden in de Eerste en Tweede Wereldoorlog ontwikkeld toen de behoefte aan duidelijke, nauwkeurige tijdregistratie in de cockpit van het grootste belang was. De belangrijkste elementen van het pilotenhorloge zijn een duidelijke, goed afleesbare wijzerplaat – meestal wordt gebruik gemaakt van een zwarte wijzerplaat met witte cijfers en eindexen –, lichtgevend materiaal op de wijzers en aanduidingen en een robuuste kast die tegen een stootje kan. Simpel.